1945년 8월 15일, 일본의 패전과 함께 한반도는 해방을 맞이했지만, 한반도에 거주하던 약 200만 명의 일본인 처리 문제는 해방 공간의 주요 쟁점 중 하나였다. 특히 남한 지역에만 약 187만 명의 일본인이 거주하고 있었고, 그들은 관료·군인·기업인·교사 등 식민지 통치 체계의 일원으로 깊숙이 자리하고 있었다.

미군정은 이에 대해 강제 송환을 원칙으로 하는 포고령을 발표하고, 1946년부터 일본 본국 송환 사업을 본격화했다. 결과적으로 1948년까지 대부분의 일본인이 귀국했으며, 일부는 조선인과의 혼인 또는 귀화 신청을 통해 예외적으로 남한에 남게 되었다.

그러나 귀환 정책이 모든 일본인을 100% 송환한 것은 아니었으며, 일부는 행방불명, 신원 미확인 상태로 한국 사회에 남은 것으로 보인다.

이에 대해 정확한 수치는 존재하지 않지만, 학계는 잔류 일본인 규모를 수천 명 선에서 제한적으로 추정하고 있다.

오늘날 일부 온라인 커뮤니티나 극단적 민족주의 담론에서는 "한국 우익 세력의 기저에는 식민지 시절 일본의 영향력, 혹은 그 후예들이 있다"는 주장이 반복된다. 심지어 "현재 한국 사회의 보수 지배층은 잔류 일본인 후손들이 장악하고 있다"는 음모론적 담론도 떠돈다. 그러나 이는 사료적·인문사회과학적 근거가 빈약하다는 점에서 학계에서는 신중한 접근이 요구된다.

사실: 해방 직후 일부 일본인 기술자나 관리들이 한국 사회에 ‘전문가’로 재기용된 사례는 있었지만, 이는 대부분 단기적이고 제한적인 인적 활용이었다.

평가: 오히려 친일 조선인 관료·지주·경찰 출신들이 대한민국 체제의 핵심 기둥으로 연속성 있게 작동했다는 점이 핵심이다.

우익 세력의 뿌리는 해방 이후 반공주의와 냉전체제 구축 과정에서 강화되었으며, 이는 잔류 일본인보다는 미국과의 관계, 그리고 식민지 협력자들의 정치적 생존과 더 깊은 연관이 있다.

예컨대, 이승만 정권은 반공주의 연합을 위해 친일 세력의 처벌보다는 활용에 집중했으며, 이는 훗날 보수 정치세력의 기반으로 이어졌다.

2000년대 이후 등장한 뉴라이트(New Right) 세력은, 과거 식민지 지배에 대한 역사인식을 “근대화론”이라는 이름으로 재해석하려 했다. 이들은 일제의 식민 통치가 일정 부분 근대화에 기여했다,

한국은 패전국이 아닌 해방국이며, 한일 협력은 필요하다는 관점을 적극 주장했다.

이는 과거 일본 극우 역사인식(식민지 근대화론, 침략 부정)과 유사하다는 점에서, 일부 시민사회는 뉴라이트를 "한국형 극우 세력의 일본식 버전"이라 명명한다. 그러나 뉴라이트 내부에서 일본계 후손이나 잔류 일본인의 구체적 개입이 증명된 바는 없다.

역사학계에서는 이러한 "잔류 일본인이 지배층이 되었다"는 담론을 두고, 역사적 왜곡이자 대중적 음모론으로 분류한다.

이는 사회 불평등과 정치적 좌절의 원인을 외부 탓으로 전가하려는 심리적 기제와 맞닿아 있으며, 비판적 역사 인식보다는 혐오와 단절의 감정에 기반한 서사로 기능하기 때문이다.

오늘날 한국 사회에 남아 있는 식민지의 유산은 ‘일제 잔재’라는 물리적 존재보다, 제도·정치문화·경제적 불평등 구조에 더 깊숙이 자리 잡고 있다.

‘잔류 일본인’이라는 단일한 외부 집단을 지목하기보다는, 해방 이후 제대로 단죄되지 못한 친일 협력자 세력의 사회적 연속성과 제도적 고착, 그리고 이를 이용한 정치세력의 역사인식 빈곤을 더 날카롭게 분석해야 할 시점이다.