보통 두 나라의 중앙은행이 계약을 맺고, 미리 정한 환율과 조건에 따라 자국 통화를 상대방의 통화와 맞바꾼다. 정해진 기간이 지난 후에는 처음에 교환했던 원금을 다시 맞바꾸어 돌려준다.

국가 간 통화 스와프는 외화 유동성 안전망 또는 외화 보험의 역할을 한다.

외환 시장 안정: 가장 중요한 역할은 경제 위기 등으로 한 나라에 달러와 같은 주요 외화가 부족해질 상황에 대비하는 것이다. 통화 스와프를 맺은 나라는 자국 통화를 상대국 중앙은행에 맡기고 상대국의 외화를 빌려와 국내 시장에 공급할 수 있다. 이는 외화 부족에 대한 시장의 불안감을 해소하고, 환율이 급등하는 것을 막아 금융 시스템을 안정시키는 데 큰 도움이 된다. 실제로 돈을 빌리지 않더라도, 계약 체결 사실 자체만으로도 시장을 안정시키는 효과가 있다.

대외 신인도 제고: 주요국과의 통화 스와프 체결은 비상시에 외화를 동원할 수 있는 능력을 보여주기 때문에, 그 나라의 국가 신용도와 대외 신뢰도를 높이는 긍정적인 요인이 된다.

결론적으로 통화 스와프는 비상 상황에 대비하여 외환보유액을 쓰지 않고도 필요한 외화를 확보할 수 있게 해주는 약속이다.